As tuas defesas "prontas" - Como funciona o Sistema Imunitário?

Publicado: 13 Setembro, 2021 - Actualizado: 7 Novembro, 2023 | 5'

O nosso organismo está constantemente exposto à potencial invasão de numerosas substâncias patogénicas, como as bactérias, vírus ou fungos, daí a importância de um bom funcionamento do nosso sistema imunitário.

A alimentação desempenha um papel importante no desenvolvimento e preservação do sistema imunitário. Portanto, é fundamental ter uma dieta equilibrada e adequada para que a capacidade de ação do sistema imunológico seja ótima e possa combater eficientemente não apenas as infeções, mas também o bom funcionamento imunitário afeta funções importantes como a saúde mental e a regulação hormonal.

Queres ajudar o teu sistema imunitário? Cuida da tua alimentação

A Organização Mundial de Saúde determina que "a nutrição é um dos pilares da saúde e do desenvolvimento. A melhoria da nutrição passa por promover a saúde de crianças, mães, jovens e adultos; reforçar o nosso sistema imunitário; diminuir as complicações durante a gravidez e o parto; reduzir o risco de doenças não transmissíveis (como diabetes e doenças cardiovasculares) e prolongar a vida."

A relação existente entre o estado nutricional de uma pessoa e a sua resistência a contrair infeções é um facto conhecido desde 1846, quando se determinou que as crianças desnutridas apresentavam uma disfunção dos linfócitos (um tipo de glóbulos brancos), com o consequente deterioração do sistema imunitário que não conseguia defender o organismo do ataque de patogénios.

As tuas defesas. O que é e como funciona o sistema imunitário?

O sistema imunitário ou imunológico é uma complexa rede de defesa do nosso corpo, que engloba tecidos, células e órgãos, contra agentes externos agressores potencialmente patogénicos (bactérias, fungos, vírus, pólen, elementos químicos, etc.). Estes agressores externos serão reconhecidos e eliminados pelo sistema imunitário através de uma sequência organizada de reações ou mecanismos de defesa.

De forma geral, os mecanismos de defesa ou resposta imunológica podem ser de tipo inespecífico e específico:

• A resposta imunológica inespecífica constitui a primeira linha de defesa, sendo importante no combate às infeções. É composta por barreiras naturais, como a pele, mucosas, as enzimas da saliva, lágrimas e secreções nasais, que são capazes de impedir ou romper a integridade dos vírus, bactérias e outros.
• A resposta imunológica específica ou adquirida só se desenvolve quando há uma exposição prévia ao agente estranho (antígenos) e nela participam principalmente os linfócitos (glóbulos brancos) e as substâncias libertadas pelos mesmos, anticorpos e citocinas.

A principal função do sistema imunitário é, portanto, defender-nos das infeções, mas ele exerce essa função de forma integrada, anatómica e funcionalmente, juntamente com o sistema nervoso e o sistema endócrino. Um exemplo claro dessa integração entre os três sistemas é o facto comprovado de como situações de ansiedade, depressão e stress emocional frequentemente se associam a uma maior suscetibilidade a contrair infeções e outras doenças.

Que factores afetam o sistema imunitário?

Os principais factores que podem afetar as nossas defesas são a má alimentação, as mudanças de estação, o consumo de certos medicamentos como os antibióticos ou algumas doenças crónicas.

Hábitos de vida também têm um grande impacto no bom estado do sistema imunitário, como situações prolongadas de stress ou ansiedade, falta de atividade física ou o consumo de álcool e tabaco.

Como posso saber se as minhas defesas estão em bom funcionamento?

Há alguns sinais ou sintomas que podem indicar que as defesas do organismo não estão em "forma" e é importante prestarmos atenção a eles:

• Cansaço excessivo.
• Enfraquecimento do cabelo ou queda excessiva.
• Infeções recorrentes, como o herpes.
• Olhos secos com frequência.
• Doenças comuns que demoram mais do que o habitual a melhorar, como a gripe.
• Diarreia.
• Feridas que demoram demasiado tempo a cicatrizar.

Por isso, é fundamental cuidar da alimentação durante todo o ano para evitar um enfraquecimento acentuado ou muito prolongado das nossas defesas.

Do que precisa o sistema imunitário para manter um bom estado funcional?

Os alimentos e os nutrientes que os compõem desempenham um papel fundamental no desenvolvimento e manutenção adequada do sistema imunitário.

Portanto, os nutrientes que ingerimos através da dieta têm influência na atividade e bom estado do sistema imunitário, sendo chamada a isso imunonutrição. Os nutrientes têm propriedades imunomoduladoras, ou seja, a sua presença e disponibilidade são essenciais para que a atividade imunológica seja realizada normalmente, principalmente devido a dois aspetos:

• Para a produção de novos elementos imunológicos para o correto desenvolvimento de respostas imunológicas (por exemplo, os aminoácidos são necessários para a produção de proteínas durante a fase aguda do sistema de defesa) e
• Pela sua utilização nos processos de produção de novas células imunológicas, para construir um "exército" que ataca e elimina o patogénio invasor.

Em pessoas com certas deficiências nutricionais, a resposta imunológica fica diminuída e perante um processo de inflamação aguda e/ou crónica, o gasto energético e o estado nutricional ficam alterados.

Dicas para o bom funcionamento do sistema imunitário e manter as tuas defesas em forma

Resumindo, para manteres as tuas defesas em bom estado, é recomendável seguir algumas orientações simples:

• Seguir uma dieta variada e equilibrada, com base em alimentos ricos em vitaminas e minerais.
• Dormir pelo menos oito horas por noite e garantir um bom descanso.
• Praticar exercício físico.
• Manter um ritmo de vida mais relaxado, na medida do possível, evitando situações de stress.
• A dieta pode ser complementada com o objetivo de manter o funcionamento normal do sistema imunitário.